Vida silvestre norteamericana

El reino neártico.

La vida silvestre norteamericana es la flora y la fauna de la región neártica, que consiste en la mayor parte de América del Norte; Groenlandia, las partes continentales de Canadá y Estados Unidos, y el interior de México. La región limita con la de centroamericana y sudamérica.

Muchas especies norteamericanas, especialmente en las regiones ártica y boreal, son similares a la vida silvestre euroasiática.

Comprender

“ ¿Qué es la vida?
Es el destello de una luciérnaga en la noche.
Es el aliento de un búfalo en el invierno.
Es la pequeña sombra que corre por la hierba y se pierde en el atardecer. ”

No toda América del Norte está dentro del reino neártico. El Caribe, América Central y el sur de Florida están en la región neotrópica, junto con América del Sur.

El reino neártico se divide en cuatro biorregiones, que conforman la parte norte, oeste, este y sur del continente.

El norte, (incluyendo el escudo canadiense), está formado por la tundra y el bosque boreal. Los duros inviernos ejercen aquí una presión sobre los animales y las plantas, limitando el número de especies.

El oeste está contenido por las Montañas Rocosas. La región presenta grandes variaciones de elevación, temperatura y precipitaciones en distancias bastante cortas.

El este comprende el este de Estados Unidos, así como el sureste de Canadá y la pradera canadiense. Gran parte de esta región se explota mediante la agricultura y los asentamientos humanos.

El sur incluye el interior de México, así como la región desértica de Estados Unidos, y Texas.

Animales

Carnívoros

Norteamérica es famosa por sus numerosos carnívoros, especialmente los osos, lobos, zorros, coyotes, linces, gatos monteses y pumas.

Constituyen especies clave para sus ecosistemas. Muchos de ellos han estado en peligro de extinción, o se han extinguido localmente durante el siglo XX, pero se están recuperando.

Se pueden ver caimanes en los pantanos de todas las zonas costeras del Sur, y especialmente en Luisiana y Florida. El Parque Nacional Everglades tiene tanto caimanes como cocodrilos.

Mientras que el zorro rojo (Vulpes vulpes) se puede encontrar también en Eurasia, dos variantes de la especie sólo se pueden encontrar en estado salvaje en Norteamérica. Una de ellas es el zorro plateado, que tiene el pelaje negro en lugar de naranja, mientras que la otra es el zorro cruzado, que es parcialmente melanístico y presenta manchas de pelaje tanto naranjas como negras.

Varias variantes del lobo gris (Canis lupus) sólo se encuentran en Norteamérica. Una de ellas es el lobo gris mexicano, que solía encontrarse en gran parte del norte de México y el suroeste de Estados Unidos, pero que ahora está en peligro crítico de extinción y sólo cuenta con más de un centenar de ejemplares en libertad. El lobo del noroeste se encuentra en gran parte de Alaska, el oeste de Canadá y el noroeste de Estados Unidos. Fue cazado hasta la extinción en el Parque Nacional de Yellowstone, pero desde entonces ha sido reintroducido con éxito. El lobo del este se encuentra en Ontario, el sur de Quebec, el Medio Oeste y Nueva Inglaterra. El lobo de las Montañas Rocosas del Norte, como su nombre indica, se encuentra en las partes septentrionales de las montañas rocosas que se extienden desde los estados americanos de Montana, Idaho y Wyoming hasta el territorio canadiense de Yukón.

Ungulados

El bisonte americano (Bison bison), también llamado búfalo, no está relacionado con el búfalo de agua asiático (Bubalus bubalis). Es el animal terrestre endémico más pesado del continente. El bisonte solía ser una especie dominante de las Grandes Llanuras hasta los tiempos modernos. Al borde de la extinción cerca de 1900, la población vuelve a aumentar. Existen dos subespecies distintas: el bisonte de llanura y el bisonte de bosque. El único lugar donde se pueden ver ambas subespecies en un entorno relativamente libre es en el Parque Nacional de la Isla del Alce, en Alberta, Canadá.

Los mustangs son una población de caballos asilvestrados (Equus ferus caballus) en las Grandes Llanuras, que descienden de los caballos de los colonos.

América del Norte tiene cinco especies de ciervos:

• El ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) es el ungulado más ampliamente distribuido en el continente, aunque es más frecuente al este de las Rocosas. El tamaño de la especie varía mucho; los machos pesan de media unas 150 libras (70 kg) y las hembras 100 libras (45 kg), pero el ciervo de los Cayos (O. v. clavium) de los Cayos de Florida, en peligro de extinción, es notablemente más pequeño, mientras que los machos de las poblaciones más septentrionales pueden pesar más de 400 libras (180 kg). Aunque el ciervo de los Cayos y el ciervo de cola blanca de Colombia (O. v. leucurus) de Oregón y Washington están catalogados por el gobierno de EE.UU. como especies en peligro de extinción, la especie en su conjunto no corre ningún peligro, con una población estimada de 30 millones sólo en EE.UU., y muchos millones más en Canadá, México y América Central. De hecho, en muchas zonas suburbanas y agrícolas de EE.UU. y Canadá, el rabo blanco se ha convertido en una importante plaga que consume cantidades significativas de cultivos ornamentales y comerciales. Además, cada año se producen en EE.UU. más de un millón de colisiones entre ciervos y vehículos, que provocan unas 300 muertes humanas, y los ciervos son los principales portadores de las garrapatas que propagan la bacteria que causa la enfermedad de Lyme en los humanos.

• El ciervo bura (Odocoileus hemionus) es originario del oeste de Norteamérica, especialmente de la región de las Montañas Rocosas. Su tamaño medio es ligeramente superior al del ciervo blanco.

• El caribú (el término norteamericano para denominar a los renos salvajes), Rangifer tarandus, es más grande que el ciervo bura, con una media de 180 kg para los machos y 100 kg para las hembras. El caribú es la única especie de ciervo en la que ambos sexos tienen cuernos. Originalmente, la especie se extendía por todo Canadá, Alaska y el extremo norte de los Estados Unidos, pero el cambio climático y la alteración del hábitat por parte del hombre han hecho que desaparezca casi por completo de los Estados Unidos y que su número se reduzca considerablemente en otros lugares.

• El alce (Cervus canadensis), también conocido como wapiti, está estrechamente relacionado con el ciervo rojo de Eurasia. Es uno de los cérvidos más grandes, ya que tanto los machos como las hembras pesan de media el doble que el caribú. En su día, la especie se extendía por la mayor parte de Estados Unidos y Canadá, excepto en la tundra, los verdaderos desiertos y la costa del Golfo de México, pero la caza excesiva y la tala de bosques acabaron con las poblaciones al este de las Grandes Llanuras. La especie en su conjunto se ha recuperado significativamente, y los descendientes de los alces del oeste reubicados prosperan ahora en muchos estados y provincias del este.

• El alce, Alces alces, es la especie de ciervo más grande del mundo; los machos más grandes miden casi 2,1 m a la altura de los hombros y pesan más de 700 kg. Se distingue fácilmente de otros cérvidos no sólo por su tamaño, sino también por su forma corporal (cuerpo muy robusto sostenido por unas patas inusualmente largas), sus anchas pezuñas y, sobre todo, la cornamenta aplanada que les crece a los machos durante los meses más cálidos. La especie habita principalmente en bosques templados y boreales. Las poblaciones se mantienen estables en las regiones árticas y subárticas, pero han disminuido significativamente en la década de 2010 en los Estados Unidos contiguos. Las colisiones entre alces y vehículos, aunque no son tan comunes como las colisiones con colas blancas o ciervos mulos, son especialmente peligrosas para los humanos porque el centro de masa de un alce adulto está por encima del capó de la mayoría de los turismos. Por ello, una colisión directa con un alce suele enviar el cuerpo directamente contra el capó y el parabrisas, aplastando las vigas del techo delantero y a cualquiera que esté sentado en los asientos delanteros.

El berrendo, Antilocapra americana, a menudo llamado antílope, es el animal terrestre más rápido del hemisferio occidental. Aunque el guepardo de África y Asia es más rápido, el berrendo puede mantener su velocidad máxima durante mucho más tiempo. Se puede encontrar en zonas abiertas de las Grandes Llanuras occidentales, la Gran Cuenca y el norte de México. Los berrendos tienen el tamaño de los ciervos más pequeños, con una media de 50 kg en los machos y 45 kg en las hembras. El nombre del animal proviene de los cuernos ramificados de los machos, que a diferencia de los de los ciervos tienen un núcleo óseo. Las hembras tienen cuernos más pequeños y normalmente no ramificados. En la década de 1920 estuvo en peligro de extinción, pero los fuertes esfuerzos de conservación han permitido una importante recuperación. Aunque las poblaciones de México y Arizona siguen estando en peligro, la especie en su conjunto está a salvo, y en la actualidad viven hasta un millón de individuos. Al igual que los ciervos, son animales de caza populares dentro de su área de distribución.

La cabra de montaña, Oreamnos americanus, es otro animal de caza popular. A pesar de su nombre, no es una verdadera cabra. Es nativa de las regiones montañosas del oeste de Norteamérica, y su área de distribución tradicional se extiende desde Idaho y Wyoming, pasando por Canadá, hasta el sureste de Alaska. La especie también se ha introducido con éxito en zonas de montaña tan al sur como Colorado. Los machos de cabra montesa, de grueso pelaje blanco y cuernos cortos en ambos sexos, alcanzan una media de 140 kg, mientras que las hembras son un 30% más pequeñas.

Pequeños mamíferos

El mapache, Procyon lotor, es un animal omnívoro extendido por todo el continente.

Aunque los lugareños los ven como plagas, los mapaches fascinan a algunos visitantes (tanto que se han exportado como mascotas y se han convertido en una especie invasora en otros países). Con «máscaras» negras alrededor de los ojos y colas anilladas, los mapaches son fáciles de reconocer si se les ve. Son muy inteligentes y se han adaptado bien a las zonas residenciales humanas, donde tienen fama de escarbar en la basura de la gente para encontrar comida. Son principalmente nocturnos, así que tendrás que tener suerte para ver uno.

Las mofetas son famosas por su aerosol acre y apestoso, así que no te acerques. La mayoría tiene un distintivo patrón de rayas blancas y negras.

Las ardillas son muy comunes en zonas suburbanas e incluso urbanas. La ardilla es algo así como una versión más pequeña y bonita de la ardilla con el lomo rayado.

La marmota es un animal de madriguera común en gran parte del este de Estados Unidos y Canadá. Se celebra el Día de la Marmota (2 de febrero), cuando, según la superstición, una marmota sale de su madriguera y mira a su alrededor. Si ve su sombra, vuelve a bajar y habrá seis semanas más de invierno; si no, llegará la primavera. En muchos lugares de Estados Unidos y Canadá se celebra una ceremonia en la que se puede observar a la marmota para ver qué predice; la más famosa es la de Punxsutawney, en Pensilvania.

Aves

El águila calva, Haliaeetus leucocephalus, es el ave nacional de Estados Unidos.

Muchas aves del continente son migratorias y sólo pueden verse por temporadas.

Los pavos son autóctonos de América del Norte, de los que hay dos especies; el pavo salvaje (Meleagris gallopavo), del que deriva el pavo doméstico, se encuentra en gran parte de la mitad oriental de los Estados Unidos, así como el sur de Ontario en Canadá, y partes del norte de México, mientras que el pavo ocelado (Meleagris ocellata) se encuentra en la Península de Yucatán de México.

Animales marinos

Los elefantes marinos viven a lo largo de la costa occidental, al igual que el inofensivo tiburón leopardo.

Plantas

Plantas carnívoras

La Venus atrapamoscas es nativa de una zona de Carolina del Norte y Carolina del Sur en un radio de 60 millas (100 km) de Wilmington. En la zona también se pueden ver otras plantas carnívoras (droseras, plantas de jarra, gusanos de la vejiga y gusanos de la mantequilla). Pruebe el Carolina Beach State Park, Croatan National Forest cerca de la Crystal Coast, o Green Swamp cerca de Wilmington.

Flores

La amapola de California, de color naranja brillante, cubre las laderas de las colinas en algunas partes de California, donde es la flor del estado, en primavera, verano y otoño. Un buen lugar para ver las flores es la Reserva de Amapolas de California de Antelope Valley, en Antelope Valley.

Árboles

Las secuoyas son una subfamilia de árboles que incluye los árboles más altos y más grandes del mundo, que se encuentran únicamente en California y Oregón. (los árboles estrechamente relacionados de China son mucho más pequeños). Estos árboles pueden vivir miles de años y tienen un complejo y fascinante ciclo de vida que incluye conos que crecen después de los incendios forestales. Aunque están en peligro de extinción debido a la actividad humana, puedes verlos en hermosas reservas de la naturaleza como Muir Woods, cerca de San Francisco.

Destinos

• Parques nacionales de Canadá
• Parques nacionales de Estados Unidos, y otras reservas naturales en el sistema de parques nacionales de Estados Unidos

Véase también

• Viejo oeste
• Invierno en norteamérica